Строительство Гостиных дворов началось в 1668 году и продолжалось шестнадцать лет. Возводили их по чертежам, присылавшимся из Москвы. Руководили строительством иноземцы-градодельцы Петр Марселис, Вилим Шарф, Матиас Анцын и наш, русский, - Алексей Марков, который и завершил строительство спустя шестнадцать лет после его начала.

Вдоль берега на четыреста метров вытянулось романтичное, если судить по старинным изображениям, огромное здание. Кирпичные стены делали его похожим на развитый по горизонтали, приземистый замок. Но и в таком виде, в краю деревянной культуры, он, должно быть, казался неприступным. По четырем углам красовались башни, и еще две - по середине набережной и противоположной ей стен. Набережную, главную башню венчал герб России -двуглавый орел, отчего она и называлась Орловской.

План Гостиных дворов представлял собой неправильный параллелограмм. Неправильность его обуславливалась не проектом, а поворотом реки в этом месте. Внутри Гостиные дворы делились двумя поперечными стенами на три больших замкнутых двора. К улице Воскресенской примыкал Русский гостиный двор, далее следовал Каменный город, крепость, по сути, а за ней - немецкий гостиный двор, выступавший своей угловой башней на проезжую часть теперешней улицы Свободы. Деление единого сооружения на три зоны среди прочего было обусловлено тем, что в 17 веке иностранцам, будь то немцы, голландцы или англичане, жить в русских городах разрешалось только в специально отведенных местах - немецких слободах. Делалось это исключительно по религиозным мотивам.

Внутренние замкнутые дворы представляли собой торговые площади под открытым небом, "оформленные" по периметру приземистыми двухэтажными фасадами. В эпоху средневековья было принято, что купцы сами сопровождали свои товары и сами их реализовывали. Поэтому за непомерно толстыми стенами первого этажа располагались склады, а поверху, вдоль всего здания, тянулась открытая аркада - галерея, на которую выходили двери купеческих палат, своеобразных гостиничных номеров. Средний двор-крепость был более замкнутый и по своему срединному месту в сооружении и потому, что аркады были только на двух дворовых фасадах - набережном и противоположном. С Немецким и Русским гостиными дворами крепость сообщалась через арочные проемы двух поперечных объемов сооружения, и торг, зачастую, происходил в крепости.

Судьба капризна, и в начале 18 века Архангельску пришлось уступить свои позиции единственного порта России нарождавшемуся Санкт-Петербургу. Иностранные купцы начали покидать город. Бившая некогда ключом жизнь в городе замирала. Гостиные дворы пустели и ветшали, и только в 1787 году, по распоряжению Екатерины II, часть их, а именно - Русские гостиные дворы- была возвращена к жизни, но уже в качестве Таможенного замка. Маленькие средневековые окна на втором этаже наружных фасадов увеличили и сделали полукруглыми, по оси симметрии набережного фасада пристроили "залу" и симметрично ей, в дополнение к существовавшей тогда еще на углу Воскресенской улицы башне (ныне не существующей) , была возведена еще одна, которую мы и "лицезреем" сегодня . Немецкий же гостиный двор был предан забвению и постепенно, к концу 19 века, превратился в городскую каменоломню. В 30-х двадцатого столетия были разобраны две стороны Русского гостиного двора, выходившие наружными фасадами на Троицкий проспект и улицу Воскресенскую. В результате от некогда грандиозного сооружения на сегодня осталось в первозданном виде "совсем ничего" - только дворовый фасад набережной части Русских гостиных дворов. Но это - ценнейший памятник отечественной архитектуры. Проберитесь как-нибудь к нему через хаос внутрикварталь-ной застройки, побудьте с ним несколько минут один на один и насладитесь атмосферой русского средневековья.

Трудно переоценить значение Гостиных дворов для Архангель-ска. Едва появившись, они стали формировать уличную сеть центра города. В дальнейшем она была воспроизведена в первом регулярном плане Архангельска и существует до сих пор. Гостиные дворы стали визитной карточкой города и изображены на всех панорамах города 17-19 веков. Это хрестоматийное сооружение упоминается во всех учебниках по истории русской архитектуры и в авторитетной Энциклопедии "Британника".